여러분, 우리가 먹는 약이 강물 속 물고기 밥이 되고 있다는 사실, 알고 계셨나요?
안녕하세요, 요즘 제 주변에도 감기 한 번 걸리면 항생제 처방받는 게 일상처럼 되어버렸더라고요. 그런데 말이죠, 그렇게 복용하고 남은 항생제가 어떻게 되는지 생각해 본 적 있으신가요? 저도 예전엔 깊이 생각해보지 않았는데, 어느 날 뉴스에서 “8500톤의 항생제가 매년 강으로 흘러들고 있다”는 말을 듣고 충격을 받았어요. 그날 이후, 제가 사는 지역의 하천을 바라보는 눈이 달라졌답니다. 오늘은 그 충격적인 수치의 이면을 조금 더 들여다보려고 해요.
8500톤 항생제, 어디서 나왔나?
8500톤이라는 수치는 도대체 어떤 기준에서 나온 걸까요? WHO, UN, 그리고 여러 국제 환경 감시 단체들이 집계한 자료에 따르면, 전 세계적으로 생산된 항생제의 일부가 폐수 처리 과정에서 완전히 분해되지 않고 자연으로 흘러든다고 합니다. 이 중 농업용 축산 항생제, 병원과 가정에서 처방 후 남은 약들이 주요한 오염원으로 지목되죠. 특히 개발도상국에서는 폐수처리 시설이 열악해 이 양이 기하급수적으로 증가한다고 해요.
항생제가 강으로 흘러가는 경로
| 경로 | 설명 |
|---|---|
| 하수처리장 방류수 | 불완전한 정화로 일부 항생제가 제거되지 않은 채 하천으로 유입 |
| 축산 배출수 | 가축용 항생제가 배설물을 통해 농경지 및 지하수로 스며듦 |
| 폐기약품 불법투기 | 가정이나 병원에서 남은 약이 하수구나 쓰레기로 무단 배출 |
수생 생태계에 미치는 영향
“약이 물고기를 죽인다”는 말, 그냥 과장일까요? 전혀 아니에요. 환경 중의 항생제는 수중 미생물 군집을 무너뜨리고, 먹이사슬의 밑바닥을 흔들어놓습니다. 결국 그 피해는 다시 인간에게 돌아오게 되죠. 특히 다음과 같은 부작용이 문제입니다:
- 수생 생물의 성장 저해 및 생식능력 감소
- 항생제 내성균의 자연 발생 확산
- 물고기 및 조류의 체내에 잔류물 축적
항생제 내성의 연결 고리
항생제가 하천에 축적되면, 그 환경에 적응한 박테리아들이 내성을 가지게 됩니다. 문제는 이 내성 유전자가 인간의 병원균과 교차 전이될 수 있다는 거예요. 과거에는 상상도 못 했을 무서운 내성균들이 탄생하는 배경에는 바로 이런 환경적 노출이 자리 잡고 있죠. WHO는 2050년이면 항생제 내성으로 매년 1천만 명이 사망할 수 있다고 경고하고 있어요. 이건 단순한 생태 문제가 아니라, 공중보건의 위기입니다.
국내외 대처 사례 비교
| 국가 | 정책 | 효과 |
|---|---|---|
| 스웨덴 | 항생제 사용량을 국가적으로 규제, 친환경 폐수 처리시설 투자 확대 | 하천 내 항생제 농도 70% 감소 |
| 대한민국 | 의료기관 약품관리 지침 강화, 농업 항생제 사용 모니터링 도입 | 개선 진행 중, 일부 지역 농수계 질 개선 확인 |
우리가 할 수 있는 실천 방법
문제가 크다고 해서 우리가 손 놓고 있을 수는 없잖아요? 작은 실천이 모이면 큰 변화를 만들 수 있습니다. 다음은 누구나 지금 당장 할 수 있는 것들이에요.
- 처방받은 약은 남기지 않고 정확히 복용하기
- 남은 약은 약국이나 보건소의 약물수거함에 안전하게 버리기
- 병원 방문 시 불필요한 항생제 처방 요구하지 않기
- 항생제 오염에 대한 정보 주변에 알리기
폐수 처리 과정에서 항생제가 완전히 제거되지 않거나, 불법 폐기되는 약물이 물로 흘러들기 때문입니다.
네, 성장과 번식에 영향을 주고, 먹이사슬 전체에 문제를 일으킬 수 있습니다.
환경에 노출된 박테리아가 항생제에 적응하면서 내성을 갖게 되고, 이 유전자가 전파됩니다.
일부 지역에서 확인된 수준이며, 정부와 지자체가 관련 조사를 강화하고 있습니다.
약국이나 보건소에 설치된 폐의약품 수거함을 이용해야 합니다.
적절한 정책과 시민들의 참여가 이어진다면 충분히 개선될 수 있습니다.
8500톤이라는 어마어마한 숫자에 처음엔 숨이 막힐 듯했어요. 그런데 알고 보니, 이 문제는 우리 모두의 작은 실천에서 시작될 수 있다는 희망도 함께 담고 있더라구요. 오늘 글을 읽으신 여러분, 집에 남아 있는 오래된 약 한 번쯤은 꺼내 보시겠어요? 그리고 다음 약국에 들를 때 조용히 약물수거함에 넣는 것부터 시작해 보자고요. 우리 아이들이 깨끗한 물에서 물장구칠 수 있도록요. 다음엔 더 나은 미래를 위한 이야기를 들고 올게요. 함께 지켜봐 주세요!